Este siglo comenzó con un difícil comienzo, lo que no significa que los estadounidenses sean incapaces de cambiar la situación, pero necesitan líderes políticos que se enfrenten a estos difíciles problemas y reúnan a ambos partidos en la mesa de negociación para resolverlos. Como resultado, la confianza en los expertos y las instituciones se ha erosionado bruscamente, lo que dificulta la recuperación. Mientras tanto, algunos países europeos lograron mejores resultados, reduciendo las muertes relacionadas con la COVID-19 sin interrumpir la vida económica y social o mantener las escuelas cerradas durante largos períodos. Por ejemplo, Trump puede aplicar las leyes de inmigración existentes, pero la reforma migratoria a largo plazo requiere nuevas legislaciones. La administración del expresidente Joe Biden contribuyó a empeorar la situación, ya que sus medidas de salud pública dañaron la economía, la educación y las libertades individuales. A finales del siglo XX, el liderazgo estadounidense era indiscutible, con la economía y el ejército más fuertes del mundo, apoyados por un sistema de alianzas sin igual. Finalmente, el año fiscal 2001 fue la última vez que el gobierno federal logró un superávit presupuestario, y la oportunidad de pagar la deuda se volvió insignificante. Los estadounidenses de todos los niveles experimentaron un aumento en sus ingresos reales. Pero el daño ya estaba hecho, y los efectos de la recesión duraron años, dañando gravemente la credibilidad de los sistemas de mercado en todo el mundo, que no se han recuperado por completo hasta hoy. Para 2010, la polarización se había intensificado bruscamente, reduciendo la capacidad del gobierno federal para funcionar a menos que un partido controlara la presidencia y ambas cámaras del Congreso. Las guerras de Oriente Medio causaron que muchos estadounidenses se alejaran del compromiso internacional. La situación financiera de Estados Unidos también deterioró; en enero de 2001, la Oficina de Presupuesto del Congreso proyectó que el superávit presupuestario logrado por el presidente Bill Clinton en su segundo término continuaría durante la próxima década, alcanzando 5,6 billones de dólares, lo que habría permitido pagar la deuda nacional. Enfrentando la oposición legislativa, los presidentes de ambos partidos recurrieron a gobernar mediante órdenes ejecutivas y regulaciones, lo que llevó a una expansión de los poderes presidenciales acelerada por Donald Trump y que socavó el sistema constitucional. El estancamiento en el Congreso permitió que muchos problemas se acumularan sin solución, y los esfuerzos por abordar la política fiscal, las prestaciones y otros problemas críticos se estancaron. El entonces presidente de la Reserva Federal, Alan Greenspan, y otros expertos financieros argumentaron que el interés propio impulsaría a los bancos y otras instituciones a evitar el exceso de riesgo. Después del colapso de las grandes firmas de Wall Street que condujo a una crisis financiera y una contracción económica aguda, Greenspan admitió su error. Finalmente, el año fiscal 2001 fue la última vez que el gobierno federal logró un superávit presupuestario, y la oportunidad de pagar la deuda se volvió insignificante. La mala gestión económica también se extendió a los mercados financieros. Después de 19 meses, la misma oficina proyectó que los grandes recortes de impuestos, el aumento del gasto y las perspectivas económicas en declive eliminarían el superávit en 2002 y en los años siguientes. El presupuesto federal registró un superávit durante cuatro años consecutivos, de 1998 a 2001. A pesar de sus diferencias, los partidos políticos lograron llegar a acuerdos sobre importantes cuestiones, como la política fiscal, la educación, el bienestar social, el medio ambiente y la protección de las personas con discapacidad en Estados Unidos. Los líderes de los dos principales partidos políticos apoyaron la entrada de China en la Organización Mundial del Comercio con condiciones que permitieron la afluencia de importaciones baratas, lo que contribuyó a la pérdida de 5,7 millones de empleos en la manufactura, es decir, un tercio del total, entre el final de la administración Clinton y enero de 2010. Solo unos pocos trabajadores despedidos recibieron ayuda para transicionar a nuevos empleos, y muchos sufrieron una disminución en su nivel de vida, allanando el camino para una era de descontento populista. Sin embargo, los eventos del 11 de septiembre causaron un daño inmenso a Estados Unidos, y la reacción excesiva del presidente George W. Bush causó aún más daño. Pero la administración Bush fue mucho más allá, lanzando guerras a largo plazo en Afganistán e Irak y declarando finalmente un ambicioso objetivo de "poner fin a la tiranía en el mundo". Pero al centrar tanta atención y recursos en la "Guerra Global contra el Terror", Estados Unidos casi ignoró la creciente amenaza de China. Cualquier presidente competente habría respondido con fuerza a los terroristas que mataron a miles de estadounidenses. Hoy, las presiones aumentan por todos lados: las familias jóvenes no pueden permitirse comprar viviendas, y los estadounidenses de 80 años o más, cuyo número se espera que aumente de 14,7 millones a casi 23 millones en la próxima década, ejercerán una presión sin precedentes en el sistema de salud de EE. UU. Si el Congreso no actúa, los fondos de la Seguridad social y Medicare se agotarán para 2033, y Trump ha erosionado la confianza de los aliados en el apoyo de Estados Unidos. Solo entonces terminará el declive de 25 años de Estados Unidos y comenzará la recuperación.
