本世纪开端艰难，但这并不意味着美国人无力改变现状，而是他们需要能够直面这些棘手问题、并将两党带到谈判桌前寻求解决方案的政治领袖。其结果是，对专家和机构的信任急剧下降，恢复困难。与此同时，一些欧洲国家取得了更好的成果，他们在降低与新冠疫情相关的死亡率的同时，并未严重破坏经济和社会生活，或长期关闭学校。例如，特朗普可以执行现行的移民法，但长期的移民改革需要新的立法。前总统乔·拜登的政府使情况进一步恶化，其在公共卫生领域的措施损害了经济、教育和个人自由。在20世纪末，美国的领导地位是无可争议的，其拥有世界上最强大的经济体和军事力量，并由一个无与伦比的联盟体系所支持。最终，2001财政年是联邦政府最后一次实现预算盈余，偿还债务的机会变得微乎其微。从社会底层到顶层，美国人的实际收入都出现了增长。但损害已经造成，经济衰退的影响持续了多年，全球各地的市场体系信誉严重受损，至今仍未完全恢复。到2010年，两极化急剧加剧，削弱了联邦政府的能力，除非一个政党同时控制总统职位和国会两院。中东的战争导致许多美国人开始回避国际参与。美国的财政状况也恶化了；2001年1月，国会预算办公室预测，比尔·克林顿总统在其第二个任期内实现的预算盈余将持续到下一个十年，达到5.6万亿美元，这将足以偿还国债。面对立法阻力，两党总统都通过行政命令和法规来执政，这导致了总统权力的扩张，而唐纳德·特朗普加速了这一进程，从而破坏了宪法体系。国会的僵局使许多问题得以累积而无法解决，在应对财政政策、福利和其他关键问题上的努力也陷入停滞。时任美联储主席艾伦·格林斯潘和其他金融专家认为，自身利益将驱使银行和其他机构避免过度冒险。在华尔街大型公司崩溃引发金融危机和经济急剧萎缩之后，格林斯潘承认了自己的错误。最终，2001财政年是联邦政府最后一次实现预算盈余，偿还债务的机会变得微乎其微。糟糕的经济管理也蔓延到了金融市场。19个月后，同一个办公室预测，大规模的减税、增加支出以及经济预期的下降将导致2002年及以后的年份出现赤字。联邦预算在1998年至2001年连续四年实现盈余。尽管存在分歧，但各政治党派仍能在重大问题上达成一致，包括财政政策、教育、社会福利、环境保护以及保护美国残障人士。两大主要政党的领袖支持中国以允许廉价进口涌入的条件加入世界贸易组织，这导致了制造业损失了570万个工作岗位，即总就业岗位的三分之一，时间介于克林顿政府末期至2010年1月之间。只有少数下岗工人获得了转向新工作的帮助，许多人生活水平下降，为民众不满的时代铺平了道路。然而，9/11事件对美国造成了巨大损害，乔治·W·布什总统的过度反应造成了更多伤害。但布什政府走得更远，在阿富汗和伊拉克发动了长期战争，并最终宣布了一个雄心勃勃的目标——“在世界范围内终结暴政”。但由于将如此多的注意力和资源集中在“全球反恐战争”上，美国几乎忽视了中国日益增长的威胁。任何称职的总统都会对杀害数千名美国人的恐怖分子做出强有力的回应。如今，压力来自四面八方：年轻家庭无力购房，而80岁及以上的美国人口预计将从1470万增加到近2300万，在未来十年将对美国的医疗保健系统造成前所未有的压力。如果国会不采取行动，社会保障和医疗保险基金将在2033年前耗尽，而特朗普已经削弱了华盛顿盟友对美国支持的信心。只有到那时，美国长达25年的衰落才会结束，复苏才会开始。
