Детройтские «Пистонс» и Оклахома-Сити «Тандер» подходят к финалу регулярного чемпионата НБА в роли безусловных лидеров Восточной и Западной конференций соответственно, удерживая первое место в своих конференциях в течение нескольких месяцев. «Бостон Селтикс» (35-19) и «Нью-Йорк Никс» (35-20) борются за вторую строчку Востока, сменяя друг друга на этом месте. «Кливленд Кавальерс» (34-21), усилившийся Джеймсом Харденом, идет следом и одержал пять побед кряду. Без Джейсона Тейтума «Селтикс» успешно справились с перестройкой после прошлого лета, в то время как «Никс», под руководством Майка Брауна, похоже, тратят последние шансы в Восточном конференции, который в следующем сезоне обещает быть очень конкурентным. Кэд Каннингем, в паре с Джейленом Дюреном, Тобиасом Харрисом, Дунканом Робинсоном или Асаром Томпсоном, вернул Детройту идентичность «Плохих Парней». Теперь они руководствуют Востоком с железной хваткой, превзойдя даже «Тандер» по проценту побед.
В противоположном конце таблицы около десятка франшиз смотрят на драфт и целенаправленно занимаются «тэнкингом» (сознанным проигрышем). «Детройт» подошел к паузе Матча всех звезд, когда треть регулярного сезона еще оставалась, с показателем 40-13 (75,5% побед), а «Оклахома-Сити» — с 42-14, что эквивалентно 75% побед. Доминирование «Пистонс» и «Тандер» было настолько абсолютным, что Детройт возглавляет Восток с 7 ноября, а Оклахома-Сити — Запад с 24 октября. Среди остальных 28 команд только «Сан-Антонио Спёрс» (вторые на Западе) преодолели 70% побед, имея в активе 38-16 (70,4%).
На охоте за «Тандер» С блестящим чемпионским кольцом на пальцах «Тандер» с тем же составом, что и победители, начали сезон с сокрушительных 24-1, нацелившись на исторический рекорд «Голден Стэйт Уорриорз» 2015-16 годов (73-9) и погрузив своих соперников в уныние. Пока они не столкнулись в Лас-Вегасе со «Спёрс» Виктора Вембаньюама, которые выбили их из Кубка НБА в полуфинале и стали их «котом в мешке»: «Сан-Антонио» выиграл четыре из пяти очных встреч в этом сезоне. С того полуфинала, состоявшегося 13 декабря, «Тандер» имеют нестабильный показатель 18-13. «Ты не проигрываешь команде три раза подряд, если они не лучше тебя», — сказал Шай Гилджус-Александр в канун Рождества после третьего подряд поражения за двенадцать дней от «Сан-Антонио».
За «Тандер» и «Спёрс» места в плей-офф занимают «Денвер Наггетс» (35-20), «Хьюстон Рокетс» (33-20), «Лос-Анджелес Лейкерс» (33-21) и «Миннесота Тимбервулвз» (34-22), а «Финикс Санз», «Голден Стэйт Уорриорз», «Портленд Трейл Блейзерс» и «Лос-Анджелес Клипперс» борются за участие в плей-ин.
Возвращение «Плохих Парней» Всего два сезона назад они были худшей командой НБА. «Торонто Рэпторс» (32-23) и «Филадельфия Сиксерс» (30-24) занимают две другие позиции плей-офф. «Орландо Мэджик», «Майами Хит», удивительные «Шарлотт Хорнетс» и «Атланта Хокс» в данный момент борются за участие в плей-ин.
Чума «тэнкинга» «Пора посмотреть на это с новой точки зрения и понять, не является ли это устаревшим способом», — заявил комиссар НБА Адам Силвер, имея в виду систему, которая вознаграждает команды с худшими результатами более высокими позициями на драфте. Дело в том, что в этом сезоне, в связи с появлением очень перспективного выпуска игроков из колледжей, больше команд, чем когда-либо, взяли курс на «тэнкинг» — практику сознательного выставления неконкурентоспособных составов для проигрыша. «Сакраменто Кингз» (12-44) имеют серию из 14 поражений и являются худшей командой лиги, но «Индиана Пэйсерс» (финалисты лиги в прошлом сезоне), «Бруклин Нетс», «Юта Джаз» и «Вашингтон Уизардс» также борются за лучшие позиции на драфте. Сам «Уизардс», которые приобрели Тре Янга и Энтони Дэвиса на последнем трансферном рынке, не собираются выставлять их на площадку до следующего сезона. Заявления Сильвера признают растущую обеспокоенность тем, что эта система, вознаграждающая за плохие результаты, может лишать регулярный чемпионат его смысла.
