底特律活塞队和俄克拉荷马城雷霆队在常规赛最后阶段，分别作为东部和西部的绝对领导者，在各自的联盟中领先数月。波士顿凯尔特人队（35胜19负）和纽约尼克斯队（35胜20负）在东部排名第二的位置上交替领先。克利夫兰骑士队（34胜21负）通过引进詹姆斯·哈登得到了加强，并取得了五连胜，紧随其后。没有了杰森·塔图姆，凯尔特人队成功度过了去年夏天的重组，而尼克斯队在迈克·布朗的带领下，似乎正在消耗他们最后的筹码，尤其是在东部联盟预计下赛季竞争将异常激烈的情况下。凯德·坎宁安与杰伦·杜伦、托拜厄斯·哈里斯、邓肯·罗宾逊或阿萨尔·汤普森一起，让底特律重拾了“坏孩子”的身份。如今，他们以铁腕统治着东部，甚至以胜率超越了雷霆队。
在另一端，大约有十支球队正在关注选秀大会，并致力于“摆烂”。底特律活塞队在全明星周末时，常规赛还有三分之一未进行，战绩为40胜13负（胜率75.5%），而俄克拉荷马城雷霆队则为42胜14负，相当于75%的胜率。活塞和雷霆队的统治力是如此绝对，以至于底特律自11月7日起一直领跑东部，而俄克拉荷马城自10月24日起一直领跑西部。在其余28支球队中，只有西部排名第二的圣安东尼奥马刺队胜率超过70%，战绩为38胜16负（70.4%）。
追逐雷霆队 手指上戴着闪亮的冠军戒指，雷霆队用同一个夺冠阵容开始了赛季，开局取得了一场势不可挡的24胜1负，瞄准了金州勇士队2015-16赛季（73胜9负）的历史纪录，并将对手拖入悲观情绪中。直到他们在拉斯维加斯遇到了维克多·文班亚马的马刺队，后者在半决赛中将他们淘汰出NBA杯赛，并成为了他们的克星：圣安东尼奥在本赛季的五次对决中赢了四次。自12月13日那场半决赛以来，雷霆队的战绩不稳定，为18胜13负。“你不会连续三次输给一支球队，除非他们比你更强，”谢伊·吉尔杰斯-亚历山大在圣诞夜说道，在十二天内第三次输给圣安东尼奥后。在雷霆队和马刺队之后，丹佛掘金队（35胜20负）、休斯顿火箭队（33胜20负）、洛杉矶湖人队（33胜21负）和明尼苏达森林狼队（34胜22负）占据季后赛席位，而菲尼克斯太阳队、金州勇士队、波特兰开拓者队和洛杉矶快船队将参加附加赛。
“坏孩子”的回归 就在两个赛季前，他们还是NBA最差的球队。多伦多猛龙队（32胜23负）和费城76人队（30胜24负）占据另外两个季后赛席位。奥兰多魔术队、迈阿密热火队、令人惊喜的夏洛特黄蜂队和亚特兰大老鹰队目前正在争夺附加赛资格。
“摆烂”之灾 “是时候用新的视角来看待这个问题，看看这是否是一种过时的做法，”NBA总裁亚当·西弗林说道，他指的是那个奖励战绩最差的球队以获得更好选秀顺位的制度。事实是，在这个赛季，随着一批极具潜力的大学球员的到来，比以往任何时候都多的球队都投身于“摆烂”——即有意派出缺乏竞争力的球队以输掉比赛。萨克拉门托国王队（12胜44负）已经遭遇了14连败，是联盟中最差的球队，但印第安纳步行者队（上赛季联盟亚军）、布鲁克林篮网队、犹他爵士队和华盛顿奇才队也在为最好的选秀顺位而战。奇才队自己在上一次交易中得到了特雷·杨和安东尼·戴维斯，但他们似乎没有打算在下个赛季之前派他们上场。西弗林的声明承认了一种日益增长的担忧，即这个奖励糟糕成绩的制度可能正在损害常规赛的完整性。
