Los científicos han utilizado el Telescopio Espacial James Webb para crear el mapa cósmico más detallado hasta la fecha de la materia oscura, la sustancia misteriosa que constituye la mayor parte del contenido del universo. "Esto nos permite resolver estructuras más finas de materia oscura, detectar concentraciones de masa que antes eran invisibles y extender el mapeamiento de la materia oscura a épocas anteriores del universo", dijo la cosmóloga observacional Diana Scognamiglio del Laboratorio de Propulsión a Reacción de la NASA en California, autora principal de la investigación publicada el lunes en la revista Nature Astronomy. El mapa revela con una claridad sin precedentes nuevos detalles de la macroestructura del universo conocida como la red cósmica: cúmulos de galaxias, inmensos filamentos construidos con materia oscura a lo que se distribuyen galaxias y gas, así como regiones con menor densidad de masa. Webb, un telescopio infrarrojo que posee unas seis veces el poder de recolección de luz del Hubble, fue lanzado en 2021 y se puso en operación en 2022. Utilizando observaciones del Telescopio Espacial James Webb en un parche de cielo que cubre casi tres veces el área de la luna llena, los científicos han creado el mapa cósmico más detallado hasta la fecha de la misteriosa sustancia llamada materia oscura que representa la mayor parte del material que puebla el universo. La materia ordinaria constituye las estrellas, los planetas, las personas y todo lo demás que podemos ver. El resto es materia oscura, que no emite ni refleja luz, makingla invisible para el ojo humano y para los telescopios. Los científicos infieren su existencia basándose en los efectos gravitacionales que ejerce a gran escala, como la rapidez con la que giran las galaxias, cómo se mantienen unidos los cúmulos de galaxias y cómo la luz de objetos distorsiona al pasar a través de estructuras cósmicas masivas. El nuevo mapa de la distribución de la materia oscura se basó en este fenómeno de curvatura de la luz, causando distorsiones sutiles en la forma de unas 250 000 galaxias distantes observadas por Webb, gracias a los efectos gravitacionales de la materia a lo largo de la línea de visión. Un mapa anterior de la materia oscura se basó en observaciones del Telescopio Espacial Hubble. "Ve galaxias más débiles y distantes con mucho más detalle que nunca antes. Esto nos da efectivamente una cuadrícula mucho más densa de galaxias de fondo con la que trabajar, que es exactamente lo que se necesita para este tipo de estudio", dijo Scognamiglio. El mapa cubre una parte del cielo llamada la Encuesta de la Evolución Cósmica, o COSMOS, ubicada en la dirección de la constelación de Sextante. "El Telescopio Espacial James Webb es como ponerte un nuevo par de gafas para el universo", dijo Scognamiglio. Los investigadores señalaron que el nuevo mapa facilitará futuras investigaciones del universo de numerosas maneras. El nuevo mapa, impulsado por las mayores capacidades de Webb, ofrece el doble de resolución del mapa anterior, abarca más partes del cosmos y se adentra más en el tiempo, efectivamente mirando hacia atrás hace unos 8 a 10 mil millones de años, un período clave para la formación de galaxias. Sin embargo, representa solo alrededor del 15 por ciento de toda la materia del cosmos.
